Co może nam powiedzieć zdjęcie siatkówki?
Zdjęcie siatkówki wykonuje się zwykle w celu oceny zdrowia oczu.
Siatkówka zawiera jednak także drobne naczynia krwionośne i tkankę nerwową. Struktury te mogą odzwierciedlać procesy związane ze zdrowiem naczyń, układu nerwowego i całego organizmu.
Sztuczna inteligencja potrafi analizować wzorce na zdjęciach siatkówki i oszacować wiek danej osoby. Badacze nazywają ten szacunek wiekiem siatkówki.
Kolejne pytanie jest ważniejsze:
Czy wiek siatkówki mówi nam cokolwiek o przyszłym zdrowiu?
Wiek siatkówki a długoterminowe przeżycie
Jedno z pierwszych dużych badań, które analizowały to pytanie, wykorzystało dane z UK Biobank.
Badacze obliczyli różnicę między wiekiem siatkówki przewidzianym przez AI a rzeczywistym wiekiem metrykalnym każdego uczestnika. Różnicę tę nazywa się luką wieku siatkówki.
Następnie obserwowali ponad 35 000 dorosłych przez około 11 lat.
W tym okresie zmarło 1871 uczestników.
Osoby, których siatkówka wyglądała na starszą w stosunku do wieku metrykalnego, miały zwykle wyższe ryzyko zgonu w okresie obserwacji.
Po uwzględnieniu wieku, palenia tytoniu, aktywności fizycznej, ogólnego stanu zdrowia i kilku poważnych chorób każdy dodatkowy rok luki wieku siatkówki wiązał się z około 2% wyższym ryzykiem względnym (hazardem) zgonu z jakiejkolwiek przyczyny.
Zależność była szczególnie wyraźna u osób z większą dodatnią luką wieku siatkówki.
Czy to oznacza, że wiek siatkówki przewiduje, jak długo będziesz żyć?
Nie.
Badanie wykazało różnice ryzyka w dużej populacji. Nie może powiedzieć konkretnej osobie, ile lat będzie żyła.
Luka wieku siatkówki wynosząca +5 lat nie oznacza, że ktoś będzie żył o pięć lat krócej. Badanie nie pozwala też przełożyć określonego wieku siatkówki na indywidualną prognozę długości życia.
Na śmiertelność wpływa wiele czynników, w tym zdrowie sercowo-naczyniowe i metaboliczne, nowotwory, genetyka, styl życia, środowisko i opieka medyczna.
Wiek siatkówki może dodać informacje o ryzyku. Nie może odliczać pozostałych lat życia.
Co może odzwierciedlać starszy wiek siatkówki?
Badacze nie mają jeszcze pełnej odpowiedzi.
Siatkówka daje bezpośredni dostęp do drobnych naczyń krwionośnych i tkanki nerwowej, które zmieniają się z wiekiem.
W badaniu UK Biobank model sztucznej inteligencji, szacując wiek, wydawał się zwracać szczególną uwagę na okolice naczyń krwionośnych siatkówki.
Starszy wygląd siatkówki mógłby więc odzwierciedlać część skumulowanych zmian naczyniowych, nerwowych lub ogólnoustrojowych, które rozwijają się z czasem.
Badanie nie ustaliło jednak, które dokładnie procesy biologiczne odpowiadały za związek ze śmiertelnością.
To ważne rozróżnienie. Wiek siatkówki może wychwytywać istotny sygnał zdrowotny, choć nie wiemy jeszcze dokładnie, co ten sygnał wytwarza.
A co z chorobami sercowo-naczyniowymi i nowotworami?
Badacze przeanalizowali też konkretne przyczyny zgonów.
Większa luka wieku siatkówki wiązała się ze śmiertelnością ogólną, ale po pełnej korekcie statystycznej nie wiązała się istotnie ze śmiertelnością sercowo-naczyniową ani nowotworową, gdy analizowano je osobno.
Związek był silniejszy w przypadku zgonów z przyczyn innych niż choroby sercowo-naczyniowe i nowotwory.
Wynika z tego, że wieku siatkówki nie należy obecnie traktować jako swoistego testu ryzyka sercowo-naczyniowego ani nowotworowego.
Może on odzwierciedlać szerszy wzorzec związany ze zdrowiem i starzeniem się.
Czy wiek siatkówki może stać się przydatny w medycynie długowieczności?
Potencjalnie tak.
Fotografia siatkówki jest szybka i nieinwazyjna, a badanie można powtarzać w czasie.
Dlatego obrazowanie siatkówki jest szczególnie interesujące dla badaczy szukających praktycznych sposobów oceny starzenia się.
Ważne pytanie pozostaje jednak bez odpowiedzi: czy zmiana wieku siatkówki w czasie odpowiada istotnej zmianie stanu zdrowia lub przyszłego ryzyka?
W pierwotnym badaniu wykorzystano zdjęcia siatkówki wykonane w jednym momencie. Nie mogło więc wykazać, czy poprawa zdrowia „odmładza” wiek siatkówki, czy wiek siatkówki pozwala śledzić tempo starzenia się ani czy zmniejszenie luki wieku siatkówki poprawia wyniki zdrowotne.
Te pytania wymagają dalszych badań.
Na razie wiek siatkówki najlepiej traktować jako dodatkową informację o starzeniu się i ryzyku zdrowotnym, obok ugruntowanych pomiarów klinicznych i innych ocen zdrowia biologicznego i funkcjonalnego.
