Oko może powiedzieć nam więcej, niż sądzimy
Siatkówka to światłoczuła tkanka w tylnej części oka. Pozwala nam widzieć, ale może też dawać wyjątkowy wgląd w to, co dzieje się w organizmie.
W przeciwieństwie do większości tkanek siatkówka pozwala lekarzom bezpośrednio obserwować drobne naczynia krwionośne i tkankę nerwową bez zabiegu chirurgicznego.
To jeden z powodów, dla których badacze coraz częściej interesują się siatkówką jako potencjalnym źródłem informacji o starzeniu się i ogólnym stanie zdrowia.
Co zmienia się w siatkówce z wiekiem?
Siatkówka nie pozostaje niezmieniona przez całe życie.
Jej naczynia krwionośne, tkanka nerwowa i inne struktury ulegają zmianom związanym z wiekiem. Niektóre z tych zmian mogą też odzwierciedlać procesy zachodzące w innych częściach organizmu.
Krążenie siatkówkowe jest szczególnie interesujące, ponieważ na drobne naczynia krwionośne może wpływać wiele czynników związanych ze starzeniem się i zdrowiem, w tym ciśnienie tętnicze, zdrowie metaboliczne i choroby naczyń.
Siatkówka jest też ściśle powiązana z układem nerwowym.
Łącznie te cechy sprawiają, że obrazowanie siatkówki daje niezwykłą możliwość badania starzenia się na podstawie prostego zdjęcia żywej tkanki.
Sztuczna inteligencja potrafi wykrywać wzorce, których nie widać gołym okiem
Zdjęcie siatkówki zawiera znacznie więcej informacji, niż można rozpoznać podczas rutynowej oceny wzrokowej.
Systemy sztucznej inteligencji potrafią jednocześnie analizować tysiące cech i wzorców na jednym obrazie.
Badacze wykazali, że takie systemy potrafią z zaskakującą dokładnością oszacować wiek metrykalny danej osoby na podstawie zdjęcia siatkówki.
W jednym dużym badaniu UK Biobank różnica między wiekiem przewidzianym na podstawie zdjęcia siatkówki a rzeczywistym wiekiem danej osoby wynosiła średnio około 3,5 roku.
Model sztucznej inteligencji, szacując wiek, wydawał się korzystać szczególnie z informacji z okolic naczyń krwionośnych siatkówki.
Gdy siatkówka wygląda na starszą, niż można by oczekiwać
Wiek oszacowany na podstawie zdjęcia siatkówki badacze nazywają wiekiem siatkówki.
Można go następnie porównać z wiekiem metrykalnym.
Jeśli na przykład osoba ma 60 lat, a model sztucznej inteligencji ocenia wiek jej siatkówki na 65 lat, luka wieku siatkówki wynosi +5 lat.
Ważne pytanie brzmi, czy ta różnica mówi nam cokolwiek o zdrowiu.
W badaniu UK Biobank badacze obserwowali ponad 35 000 dorosłych przez około 11 lat.
Osoby, których wiek siatkówki był wyższy w stosunku do wieku metrykalnego, miały zwykle wyższe ryzyko zgonu w okresie obserwacji.
Nie oznacza to, że starzej wyglądająca siatkówka powoduje krótsze życie.
Zdjęcie siatkówki może raczej uchwycić część skumulowanych zmian związanych ze starzeniem się i zdrowiem.
Czy siatkówka jest oknem na starzenie biologiczne?
Potencjalnie tak.
Siatkówka daje bezpośredni dostęp do struktur, które trudno obserwować w innych częściach organizmu, zwłaszcza drobnych naczyń krwionośnych i tkanki nerwowej.
Dlatego obrazowanie siatkówki jest interesującym źródłem informacji o starzeniu się.
Jednak wiek siatkówki opisuje to, co model sztucznej inteligencji wykrywa w siatkówce. Nie należy go automatycznie traktować jako wieku biologicznego całego organizmu.
Różne narządy i układy mogą starzeć się według różnych wzorców. Układ sercowo-naczyniowy, mózg, mięśnie i układ metaboliczny nie muszą starzeć się dokładnie w ten sam sposób.
Wiek siatkówki może więc dawać jeszcze jedno spojrzenie na to, jak starzeje się organizm, obok innych miar zdrowia sercowo-naczyniowego, metabolicznego, neurologicznego i fizycznego.
Dlaczego może to mieć znaczenie
Fotografia siatkówki ma ważną zaletę praktyczną.
Jest szybka, nieinwazyjna i już szeroko stosowana w medycynie.
Badania sugerują, że zdjęcia siatkówki mogą zawierać informacje dotyczące nie tylko samego oka, ale też szerszych procesów zdrowotnych i procesu starzenia się.
Jeśli zostanie to potwierdzone w różnych populacjach i w dłuższym okresie, obrazowanie siatkówki mogłoby stać się użytecznym dodatkowym narzędziem w ocenie zdrowego starzenia się.
Zamiast zastępować inne pomiary, wiek siatkówki mógłby dodać kolejną warstwę informacji do szerszego obrazu zdrowia danej osoby.
